Embrace του Zathraxxas
Χειμώνας του 635. Η Nelapsi, διοικητής της αυτοκρατορικής φρουράς, καλεί το δεξί της χέρι στα διαμερίσματά της. “Numitor, χρειάζομαι τις υπηρεσίες σου. Ο αυτοκράτορας αποφάσισε να εμπλουτίσει την μεγάλη οικογένεια της Nox Ascensa, φέροντας έναν ακόμη βρικόλακα στο πέπλο του σκότους.
“Ο άνθρωπος έχει επιλεγεί ήδη - ονομάζεται Zathraxxas, και εδώ και πάνω από μια δεκαετία ζει στην σκιά του Illuminatus χωρίς να το γνωρίζει. Σήμερα πάρθηκε και η τελική απόφαση - το embrace θα γίνει πριν την επόμενη νέα σελήνη.
“Από εσένα Numitor θέλω να οργανώσεις άμεσα μια διακριτική εποπτεία του Zathraxxas. Πρέπει να βρεις έμπιστο κόσμο μακριά από την αυτοκρατορική φρουρά, βρικόλακες υπεράνω υποψίας που δεν σχετίζονται με τον αυτοκράτορα, ώστε να παρακολουθούν το σπίτι του. Είναι σημαντικό να μάθουμε εάν υπάρχει κάποιος του είδους μας που γνωρίζει τον Zathraxxas ή έχει οποιαδήποτε εμπλοκή μαζί του.
Όπως καταλαβαίνεις, το να κατεβάσω την αυτοκρατορική φρουρά θα κινούσε πολλές υποψίες - θέλω μια ιδιαίτερα διακριτική εποπτεία, ικανή να περάσει απαρατήρητη και να με ενημερώσει άμεσα για οτιδήποτε προκύψει. Μπορώ να βασίζομαι πάνω σου;”
Ο Numitor γνέφει καταφατικά, με το trademark ακατανίκητο χαμόγελό του. “Πάντα, prima invicta. Έχω στο νου μου ήδη τους κατάλληλους ανθρώπους για την δουλειά. Θα σε κρατήσω ενήμερη.”
Λίγη ώρα αργότερα, στην έπαυλη της Valeria και με την παρουσία και του Αχέροντα, o Numitor μοιράζεται τα νέα με την ομάδα. Η Valeria θυμάται τον Zathraxxas από την παράσταση πριν την δίκη της, δέκα χρόνια πριν. Ο νεαρός ήταν πράγματι μια ιδιαίτερη παρουσία, με μια διαφορετική χροιά στην αύρα του. Να λοιπόν που ήρθε η ώρα για μια στροφή στην μοίρα του. Και οι τρεις τους θέλουν να παρακολουθήσουν από κοντά την επιλογή του Illuminatus και τα όσα θα ακολουθήσουν, οπότε καταστρώνουν άμεσα το σχέδιο παρακολούθησης και φεύγουν για το Aventine, όπου είναι το σπίτι.
Παρακολούθηση
Ο Αχέροντας φέρνει μαζί του μια διμοιρία Virgatores και στήνεται σε ένα προσευχητήρι στην βάση του λόφου, κάπως μακριά από το σπίτι. Με μια σύντομη τελετή, αποκτά την ψυχική κυριαρχία από ένα κοράκι, το οποίο χρησιμοποιεί για να κατασκοπεύει από ψηλά όλη την περιφέρεια. Ο Numitor χρησιμοποιεί το πέπλο του Obfuscate για να στηθεί στο σκοτεινό σοκάκι απέναντι από το σπίτι του Zathraxxas. Η Valeria ανεβαίνει ακροβατικά πάνω στις ταράτσες και στήνεται αντιδιαμετρικά από τον Numitor, καλύπτοντας την υπόλοιπη μεριά της γειτονιάς.
Η νύχτα είναι κρύα, ο χειμωνιάτικος αέρας σφυρίζει μέσα από τα παράθυρα και τα σοκάκια. Αρκετές ώρες μέσα στην παρακολούθηση, ο Zathraxxas ξεπορτίζει και κατευθύνεται κρυφά προς ένα άλλο σπίτι, όπου περνά μερικές ώρες πριν επιστρέψει πίσω (έρωτας, θα μάθουν σύντομα). Κανένα άλλο απρόοπτο δεν συνταράσσει την νύχτα.
Το επόμενο βράδι, οι τρεις τους επιστρέφουν στα πόστα τους με την δύση του ήλιου. Η νύχτα είναι βροχερή, περιορίζοντας την ορατότητα. Σε κάποια φάση, ο Zathraxxas φαίνεται στο παράθυρο, οπότε ο Numitor βρίσκει την ευκαιρία να τον παρατηρήσει λίγο πιο καλά. Με το που τεντώνεται από την κρυψώνα του και πάντα υπό την ασπίδα του Obfuscate, ο Zathraxxas τον ξαφνιάζει, γνέφοντας προς το μέρος του. Ο Numitor κοκκαλώνει αλλά ο Zathraxxas επιμένει: του κάνει νόημα να πλησιάσει προς την πόρτα, και ένα λεπτό αργότερα την ανοίγει προσκαλώντας τον μέσα. Με αρκετά ερωτηματικά να τριγυρνούν στο κεφάλι του, ο Numitor επιστρετεύει το χαμόγελό του και μπαίνει στο σπίτι.
Ο Zathraxxas τον αρχίζει στις ερωτήσεις - έχει καταλάβει πως πρόκειται για βρικόλακα (“είσαι Νοξ”, ρωτάει) και διψά για γνώση. Ο Numitor απαντά διπλωματικά αποφεύγοντας να δώσει σαφείς απαντήσεις, λέγοντας του πως σύντομα θα έχει τις γνώσεις που ζητά αν μόνο κάνει λίγη υπομονή. Μέχρι τότε, ο Numitor θα είναι ο φύλακάς του, φροντίζοντας τον μέσα από τα σκοτάδια. Παράλληλα, τον διαβάζει όσο μπορεί, παρατηρώντας την ένταση και την διορατικότητα που τον χαρακτηρήζει. Είναι ένας πανέξυπνος άντρας, με σφαιρικές γνώσεις και μεγάλες ιδέες, με έναν απρόοπτο αλλά συμπαγή τρόπο σκέψης. “Τι θα απογίνει αυτό το πλάσμα στην αγκαλιά του Illuminatus”, αναρρωτιέται γεμάτος ανάμεικτα συναισθήματα φεύγοντας από το σπίτι. “Άραγε πόσο θα άλλαζε ο ρους της ιστορίας μας, εάν δεν έφτανε ποτέ η νύχτα του embrace του;”
Όπως πολύ σύντομα αποκαλύπτεται, υπάρχουν και άλλοι με την ίδια ιδέα και τον σκοπό του να σταματήσουν την πορεία του Zathraxxas προς την αθανασία. Δυο γεράκια πετάνε μέσα στη νύχτα με κατεύθυνση το Aventine, με τον στόχο κλειδωμένο και το αίμα τους να βράζει.
Ξαφνικά το κοράκι του Αχέροντα εντοπίζει το χαμηλό πέταγμα των γερακιών, χαμηλά πάνω από τα σπίτια. Ο Vaticinator καταλαβαίνει αμέσως πως πρόκειται για κάτι αφύσικο - κανένα γεράκι δεν πετάει έτσι και ιδιαίτερα μέσα στα μαύρα σκοτάδια. Στέλνει το πουλί να στην Valeria και τον Numitor να σημάνει συναγερμό, και στην συνέχεια εγκαταλείπει το κοράκι για να τρέξει και αυτοπροσώπως προς την περιοχή.
Τα γεράκια φτάνουν πάνω από το σπίτι του Zathraxxas. Ένα κάθεται σε ένα ακροκέραμο όσο το άλλο προσγειώνεται πάνω στο δρόμο πίσω από ένα βαρέλι και μεταμορφώνεται σε βρικόλακα. Ο Numitor, κρυμμένος κοντά του, τον παρατηρεί, όσο η Valeria πλησιάζει. Ο νέος βρικόλακας κόβει για λίγο τον δρόμο και τη γειτονιά, ψάχνοντας για εχθρούς. Μη μπορώντας να διακρίνει τίποτα, κάνει σήμα στο απέναντι γεράκι το οποίο επίσης μεταμορφώνεται σε μαυροντυμένο βρικόλακα. Οι δυό τους βγάζουν μακριά μαχαίρια και αρχίζουν να πλησιάζουν προς την πόρτα του Zathraxxas.
Με το που έχουν αποσαφηνιστεί οι προθέσεις των δυο νεοφερμένων, ο Numitor ξεσπαθώνει το gladius του και πηδάει πάνω στον κοντινότερο, αφήνοντας το beast του ελεύθερο από τα δεσμά του Obfuscate να προκαλέσει τους εισβολείς. Άμεσα, η προσοχή τους στρέφεται πάνω του, όσο η Valeria πηδά από την ταράτσα με ένα εκρηκτικό άλμα και μπαίνει στην μάχη.
Οι εχθροί είναι ικανοί πολεμιστές, μυώδεις σκληροτράχηλοι βρικόλακες ταγμένοι σε αποστολή αυτοκτονίας, αλλά η Valeria πολεμά με άνισο τρόπο - τα ακροβατικά της σε συνδυασμό με την απίστευτη ταχύτητά της δεν τους επιτρέπουν να εφαρμόσουν τις κλασικές τους πολεμικές τακτικές. Ο Numitor εκμεταλλεύεται το άνοιγμα για να κάνει ζημιά, πιέζοντας τους εχθρούς σε θέση άμυνας. Η μάχη κρίνεται οριστικά μόλις καταφθάσει ο Αχέροντας, κραδαίνοντας το τεράστιο mace του και συνθλίβοντας θώρακες και κρανία. Με μεθοδικότητα, μόλις αναισθητοποιηθούν οι βρικόλακες, παλουκώνονται πριν προλάβουν να γιατρευτούν.
Με το που τελειώνει ο σαματάς, ο Αχέροντας φωνάζει δυο από τους Virgatores να τους μεταφέρουν στο Templum Plutonis. Ο χρόνος ως την ανατολή είναι λίγος, αύριο θα κριθεί η μοίρα τους.
Η τελευταία νύχτα
O Numitor πηγαίνει στα chambers της Nelapsi με το που πέφτει ο ήλιος να της μεταφέρει τα νέα. Η κόρη της Flaviana φαίνεται ιδιαίτερα θορυβημένη ακούγοντας την εξιστόρηση. “Μα ποιός θα μπορούσε να θέλει να σκοτώσει τον Zathraxxas?! Φρόντισε να μου έρθουν άμεσα οι αιχμάλωτοι, θα μάθω εγώ η ίδια το τι ζητούσαν. Εσύ να επιστρέψεις προς το παρόν στην αποστολή σου ώσπου να σε ανακαλέσω. Ο αυτοκράτορας πρέπει να μάθει τα νέα.”
O Numitor φεύγει για το Aventine, όπου η Valeria και ο Αχέροντας είναι ήδη στημένοι. Σήμερα ο Numitor επιλέγει να αποφύγει την οπτική επαφή με το παράθυρο του Zathraxxas, οπότε και κρύβεται σε μια πίσω αυλή με οπτική επαφή στο σοκάκι. Λίγα λεπτά μετά, μια μεγάλη μαύρη κουκουβάγια προσγειώνεται πάνω σε ένα ξερό δέντρο κοντά του. Ο Numitor την κοιτά με καχυποψία, περιμένοντας την οποιαδήποτε κίνηση, αλλά η κουκουβάγια κάθεται υπομονετικά στο κλαδί της, κοζάροντας τον χώρο χωρίς να του δίνει την παραμικρή σημασία.
Άλλες δυο κουκουβάγιες κάνουν την εμφάνισή τους, πετώντας νωχελικά ώσπου προσγειώνονται στο ίδιο δέντρο. Ο Αχέροντας για μια ακόμη φορά αποφασίζει πως ήρθε η ώρα να στείλει το κοράκι με μήνυμα προς την αυτοκρατορική φρουρά και να επιστρέψει με το σώμα του στη γειτονιά. Η Valeria δεν αργεί και αυτή να καταλάβει πως κάτι τρέχει, όταν ένα σμήνος από καμιά δεκαριά ακόμη κουκουβάγιες προσγειώνονται στις γύρω ταράτσες, όλες κοιτώντας προς το μέρος του σπιτιού του Zathraxxas. Μέχρι να κατέβει και να πάει στον Numitor, πάνω από τριάντα πουλιά έχουν περιτριγυρίσει το μέρος.
Η παρουσία τους και μόνο είναι επιβλητική και αγγίζει τους βρικόλακες σε ένα βαθύ και ευάλωτο κομμάτι της ψυχής τους. Αναλογίζονται τις επιλογές τους, όταν ξαφνικά ο Numitor νοιώθει ένα έντονο τράβηγμα στην καρδιά του, παραλύοντάς τον και κυριεύοντας στιγμιαία τις αισθήσεις του. Νοιώθει την φωνή της Nelapsi να καίει λέξεις στο μυαλό του: “Ηρθε η ‘Ωρα. Φέρε Τον στο Παλάτι.” Παίρνει μια βαθειά ανάσα, συνήθεια-κατάλοιπο του ανθρώπινου παρελθόντος του, και πλησιάζει προς την πόρτα. Χτυπά δυο χτύπους.
Ο Zathraxxas ανοίγει. Mόλις βλέπει το πρόσωπο του Numitor χαμογελά απορημένα. Ο Numitor του λέει πως ήρθε η ώρα για τις απαντήσεις που ηθελε και του ζητά να τον ακολουθήσει. Ο Zathraxxas ντύνεται γρήγορα μια ταξιδιωτική μαύρη κάπα και βγαίνει έξω. Οι κουκουβάγιες σκιρτούν. Ο Numitor τις κοιτά αγχωμένος, αλλά δεν τους δίνει σημασία και προχωρά ήρεμα κατεβαίνοντας τον δρόμο με τον Zathraxxas στο πλάι του, σιωπηλό. Οι κουκουβάγιες σηκώνονται στον αέρα και πετούν τριγύρω τους, ακολουθώντας τους από κοντινή απόσταση σε όλη τη διαδρομή.
Η Valeria ακολουθεί λίγα μέτρα παραπίσω, γευόμενη το θέαμα. Οι κινήσεις από τα πουλιά είναι μια πομπή, λέει ο καλλιτέχνης μέσα της, μια νεκρώσιμη ακολουθία. Οι κουκουβάγες αφήνουν σκιές στο πέταγμά τους, βάφοντας με πηχτό σκοτάδι τον νυχτερινό ουρανό από όπου περνουν. Τι να είναι άραγε αυτά τα πλάσματα, αναρρωτιέται, όσο η πομπή κατεβαίνει το λόφο και φτάνει στο πηγάδι από όπου θα περάσουν προς την Νεκρόπολη. Με το που εισέρχονται ο Numitor με τον Zathraxxas, τα πουλιά κυκλώνουν το πηγάδι και βουτάνε μέσα στο χώμα, μαυρίζοντας τα χορτάρια και το έδαφος όπου το κάθε ένα βυθίζεται μέσα στη γη.
To embrace
Ο Numitor οδηγεί τον Zathraxxas μέσα από τις κατακόμβες της νεκρόπολης προς το υπόγειο υδραγωγείο που αποτελεί τον πρόδρομο του παλατιού. Ο βαρκάρης είναι ήδη έτοιμος για να τους μεταφέρει απέναντι στην είσοδο του ανακτόρου του Illuminatus, όπου περιμένει η αυτοκρατορική φρουρά με την τελετουργική της ενδυμασία. Η Nelapsi στέκεται στο κέντρο και παραλαμβάνει τον Zathraxxas. “Ακολούθησέ με,” του λέει και τον οδηγεί προς τα ενδότερα της πτέρυγας του αυτοκράτορα. Γνέφει στον Numitor να περιμένει.
Λίγα λεπτά αργότερα, επιστρέφει μόνη της χαμογελώντας. “Ο Zathraxxas γνώρισε τον αυτοκράτορα. Πολύ σύντομα, η οικογένεια του Illuminatus θα αποκτήσει και ένα ακόμη μέλος. Έκανες μια καλή δουλειά, Numitor. Μάλλον σύντομα θα χρειαστεί να επιστρατεύσω και τις νομικές σου συμβουλές, όταν ο αυτοκράτορας θελήσει να ανήξει μια ακόμη θέση στο Inner Council... ” Οι δυό τους κουβεντιάζουν λίγη ώρα ώσπου ένας imperial guard έρχεται να ψιθυρίσει κάτι στο αυτί της Nelapsi. “Αγαπητέ Numitor, έχεις μεγάλη πέραση τελικά. Ο Zathraxxas επιμένει να είσαι και εσύ παρών στο embrace, νοιώθει ασφαλής στο πλάι σου. Μεγάλη η τιμή σου! Έλα, ας πάμε στον αυτοκράτορα.”
Οι δυό τους μπαίνουν στην αίθουσα του θρόνου. Καθισμένος ψηλά, ο Illuminatus δεσπόζει στον χώρο, εκπέμποντας δέος και μεγαλοπρέπεια. Μπροστά του κάθεται ο Zathraxxas σαστισμένος, εμαφνώς έξω από τα νερά του, προσπαθώντας να συλλάβει τις απίστευτες αλήθειες που ξεδιπλώνονται μπροστά του.
Ο Imperator σηκώνεται από τον θρόνο. “Είμαστε όλοι εδώ λοιπόν. Ας ξεκινήσουμε.” Η μικρή πομπή βγαίνει από την πίσω μεριά του παλατιού σε ένα άγνωστο κομμάτι της νεκρόπολης, όπου ακολουθεί πορεία προς τα κάτω. Όσο κατεβαίνουν, τα πέτρινα τοιχώματα αρχίζουν να πάλλονται βουβά, στην συνέχεια ακούγονται εξωκόσμιοι ψίθυροι κάτω από τις πέτρες, το τοπίο γίνεται ολοένα και πιο εχθρικό. Στο τέλος της διαδρομής, η μεταλλική πύλη προς το Fons Ater, σφραγισμένη με την βούλα του Avitus: απαγορεύεται στο είδος μας να μπει στα ενδότερα με ποινή θανάτου, είχε διακηρύξει δημόσια ο Rex Sancrorum.
O Illuminatus πλησιάζει την σφραγίδα, σηκώνει το σκήπτρο του και την σπάει στη μέση. Τραβά την πύλη και ακούγεται από μέσα να σύρεται η αλυσίδα που ενεργοποιεί τον μηχανισμό εισόδου. Ένα παγερό σκοτάδι καλεί από μέσα. Ο αυτοκράτορας καλεί τον Zathraxxas να τον ακολουθήσει μέσα μόνος. Η φρουρά μένει πίσω, ακούγοντας το ζοφερό τοπίο να πάλλεται και να βρυχάται με τα όσα συμβαίνουν στα ενδότερα του Fons Ater, ώσπου όλα κορυφώνονται με ένα φρενήρες φτερούγισμα και μια μανιακή στριγλιά. Λίγο αργότερα, ακούγεται η βαρειά αλυσίδα και η πύλη ανοίγει, με τον Zathraxxas και τον Illuminatus να επιστρέφουν.
Ο Numitor παρατηρεί τον νεογνό βρικόλακα στα πρώτα του βήματα της νέας του ζωής, όσο η πομπή παίρνει τον δρόμο της επιστροφής. Είναι γεμάτος ενέργεια, γεμάτος δύναμη, χωρίς ίχνος φόβου. Πλησιάζοντας στο παλάτι, σε μια στροφή της κατακόμβης διακρίνει στα μάτια του Zathraxxas μια κίτρινη λάμψη, σαν αυτή που έχουν τα μάτια των αρπαχτικών πουλιών τη νύχτα. “Οι κουκουβάγιες”, σκέφτεται. Τι να συμβαίνει άραγε;
Το επόμενο διάστημα, ο Zathraxxas περνά το χρόνο του στο παλάτι, μαθαίνοντας τα μυστικά της νέας του υπόστασης. Ο Illuminatus αποφασίζει πως η δημόσια παρουσίασή του στην κοινωνία των βρικολάκων θα γίνει κατά τις τελετές της Nox Invicta στις 25 Δεκεμβρίου, την μεγαλύτερη γιορτή του καθεστώτος.